건망증과 치매의 차이, 그리고 노인성 난청과의 연관성

 

깜빡깜빡하는 건망증 증세가 나타나면 혹시 치매가 오는 것은 아닐까 덜컥 겁부터 나게 됩니다. 이렇듯 건망증과 치매는 종종 혼돈이 되곤 하지만, 실제로 이 두 가지는 매우 다른 상태입니다. 이번 글에서는 두 증상의 차이점에 대하여 알아보고, 노인성 난청이 이들과 어떻게 연관되는지도 살펴보려고 합니다. 또 이와 더불어 인지 기능과 청력을 함께 관리하는 방법도 제안해 보도록 하겠습니다.

1. 건망증 vs 치매

건망증과 치매는 모두 기억력 저하와 관련이 있지만, 그 성질과 심각도에서는 큰 차이를 보입니다.

먼저 건망증은 일시적이고 경미한 기억 장애를 말합니다. 스트레스, 피로 또는 주의련 분산 등으로 인해 발생할 수 있으며, 대부분 일상생활에 큰 지장을 주지는 않습니다. 예를 들어, 약속시간을 잊거나 물건을 어디에 두었는지 기억하지 못하는 정도입니다.

 

반면에 치매는 진행성 뇌 질환으로 인한 심각한 인지 기능 저하를 의미합니다. 기억력 감퇴뿐만 아니라 판단력, 언어 능력, 공간 지각 능력 등 여러 인지 기능이 현저히 저하되는 것이 특징입니다. 치매환자는 일상생활을 독립적으로 수행하기가 어려워지며, 시간이 지날수록 증상이 악화됩니다. 

 

건망증과 치매의 가장 큰 차이점은 그 영향력과 지속성에 있습니다. 건망증은 대개 일시적이며, 힌트를 주면 기억을 되살릴 수 있습니다. 하지만 치매는 지속적이고 진행성이며, 한번 잃은 기억은 다시 되찾기 어렵습니다. 또한 건망증은 새로운 정보를 습득하는 능력에 큰 영향을 미치지 않지만 치매는 새로운 정보 습득을 현저히 어렵게 만듭니다.

 

중요한 것은 건망증이 치매의 전조 증상은 아니라는 점입니다. 많은 사람들이 나이가 들면서 가벼운 건망증을 경험하지만, 이것이 모두 치매로 발전하는 것은 아닙니다. 하지만 기억력 저하가 점점 심해지고, 일상생활에 지장을 줄 정도라면 전문의와 상담을 하는 것이 좋습니다.

 

 

2. 청력 저하가 뇌의 인지 기능에 미치는 영향

노인성 난청은 나이가 들면서 자연스럽게 발생하는 청력 손실입니다. 그런데 최근 연구들은 이러한 노인성 난청과 뇌의 인지기능 사이에  깊은 연관이 있다고 보고 있습니다. 존스 홉킨스 대학의 연구에 따르면, 경도의 난청이 있는 노인들은 정상 청력을 가진 노인들에 비해 인지 기능 저하가 30~40% 더 빠른 것으로 나타났습니다.

 

이러한 연관성을 설명하는 몇 가지 가설들이 제시되고 있습니다.

 

첫째, '인지 부하 가설'입니다. 청력이 저하되면 뇌가 소리를 해석하는 데 더 많은 에너지를 소비하게 됩니다. 이로 인해 기억, 사고, 의사결정 등 다른 인지 기능에 사용될 수 있는 뇌의 자원이 줄어들게 됩니다. 장기적으로 이는 인지 기능의 전반적인 저하, 특히 기억력 저하로 이어질 수 있습니다.

 

둘째, '뇌 위축 가설'입니다. 청각 자극의 감소는 뇌의 청각 피질 영역의 위축을 초래할 수 있습니다. 이러한 구조적인 변화는 단순히 청각 처리에만 국한되지 않고, 인접한 기억 및 언어 처리 영역에도 영향을 미칠 수 있습니다. 

 

셋째, '사회적 고립 가설'입니다. 난청으로 인한 의사소통의 어려움은 사회적 활동 참여를 줄이고 고립감을 증가시킬 수 있습니다. 사회적 고립은 우울증과 불안을 유발하며, 이는 다시 인지 기능 저하의 위험 요인이 됩니다. 사회적 상호작용의 감소는 뇌에 대한 인지적 자극도 줄이게 되어 인지 기능 유지에 부정적인 영향을 미치게 됩니다.

 

 

3. 청력 관리가 인지기능에 미치는 영향

노인성 난청과 인지 기능 사이의 연관성이 밝혀짐에 따라, 청력 관리의 중요성이 더욱 부각되고 있습니다. 특히 조기에 난청을 발견하고 적절히 관리하는 것이 인지 기능 보호에 중요한 역할을 할 수 있다는 증거들이 많이 있습니다.

 

보청기 사용은 이러한 조기 개입의 대표적인 예입니다. 최근 연구에 따르면, 난청이 있는 사람들 중 보청기를 사용한 그룹이 그렇지 않은 그룹에 비해 인지 기능 저하 속도가 현저히 느렸습니다. 보청기는 청각 자극을 증폭시켜 뇌가 소리를 더 쉽게 처리할 수 있게 해 줍니다. 이는 앞서 언급한 '인지 부하 가설'에 따른 부정적인 영향을 줄일 수 있습니다.

 

또한 보청기 사용은 사회적 상호작용을 증진시키는 데에도 도움이 됩니다. 의사소통이 원활해지면서 사회 활동이 늘어나게 되고, 이는 결국 뇌에 다양한 자극을 제공하게 됩니다. 사회적 연결성 유지는 인지 기능 보호에 중요한 역할을 합니다.

 

청력 재활 훈련도 효과적인 개입 방법 중 하나입니다. 청력재활 훈련을 하면 청각 처리 능력을 향상하는 다양한 연습을 하게 되는데 이를 통해 뇌의 가소성을 활용하여 청각피질의 기능을 개선할 수 있고, 나아가 전반적인 인지 기능 향상에도 도움을 얻을 수 있습니다.

 

 

4. 청력과 인지 기능을 함께 관리하기

건망증, 치매 그리고 노인성 난청의 연관성을 고려할 때, 이들을 통합적으로 관리하는 접근법이 필요합니다. 청력과 인지 기능을 동시에 고려한 전략으로 더 효과적인 예방과 관리가 가능하게 됩니다.

 

우선 정기적인 청력 검사는 필수입니다. 특히 50세 이상이라면 1,2년마다 청력검사를 받는 것이 좋습니다. 조기에 난청을 발견하면 그만큼 빨리 적절한 조치를 취할 수 있기 때문입니다. 그리고 만약 청력 저하가 발견된다면 청력과 인지기능의 저하를 예방하기 위하여 시간을 미루지 말고 보청기 사용을 고려해야 합니다.

 

또 인지 기능을 자극하고 유지하는 활동들도 중요합니다. 독서, 퍼즐 풀기, 새로운 기술 배우기 등 다양한 인지적 도전을 제공하는 활동들은 뇌의 가소성을 촉진하고 인지 예비력을 높일 수 있습니다. 특히 새로운 악기를 배우는 등의 음악 활동은 청각과 인지 기능을 동시에 자극하는 훌륭한 방법입니다.

 

규칙적인 운동도 빼놓을 수 없습니다. 유산소 운동은 뇌로의 혈류를 증가시켜 인지 기능 유지에 도움을 줍니다. 또한 내이의 혈액 순환도 개선하여 청력 보호에 도움이 됩니다.

 

마지막으로, 사회적 연결성 유지가 중요합니다. 가족, 친구들과의 활발한 교류는 인지 기능과 정서적인 안정에 긍정적인 영향을 미칩니다. 청력 저하로 인해 사회활동을 피하게 된다면, 이는 오히려 인지 기능 저하의 위험을 높일 수 있습니다.

 

결론

건망증과 치매는 다른 문제이지만, 두 가지 모두 난청과 밀접한 연관이 있을 수 있습니다. 따라서 청력손실을 방치하지 않고 조기에 관리하는 것이 기억력을 개선하고 인지 기능을 보호하는 데 매우 중요하다고 볼 수 있습니다. 정기적인 청력검사와 보청기 사용, 청력 보호 습관을 통해 청력과 인지 기능 모두를 건강하게 유지하시기 바랍니다. 

 

보청기 또는 난청과 관련하여 궁금한 점이 있으시다면 언제든지 편안하게 한마음보청기 02-2135-8511 또는 카카오톡 '한마음보청기'로 문의하시기 바랍니다. 최선을 다해 도움을 드리도록 하겠습니다~

 

감사합니다!